В начале XX века Россия занимала одно из последних мест в Европе по уровню образования. По данным переписи 1897 года в России было только 24% грамотных. Неграмотность почти трех четвертей населения страны тормозила ее экономическое и культурное развитие.Декрет обеспечивал равноправие всех народов России при ликвидации неграмотности. Все население республики в возрасте от 8 до 50 лет, не умеющее читать или писать, было обязано обучаться грамоте на родном или русском языке по желанию. Декрет предусматривал полную ликвидацию неграмотности.

Обучающимся грамоте рабочий день сокращался на два часа на все время обучения с сохранением заработной платы. Органам народного просвещения предоставлялось право для организации занятий по обучению неграмотных использовать народные дома, церкви, клубы, частные дома, подходящие помещения на фабриках и заводах и в советских учреждениях. Наркомпросу и его местным органам предоставлялось право привлекать к обучению неграмотных в порядке трудовой повинности все грамотное население страны с оплатой их труда по нормам работников просвещения. Народный Комиссариат просвещения привлекал к участию в работе по ликвидации неграмотности все общественные организации.

Осуществление ликвидации неграмотности проходило в сложных экономических условиях. Население испытывало огромные лишения и нужду, не хватало хлеба и других предметов первой необходимости. Разруха была вызвана четырехлетней империалистической войной, иностранной интервенцией и гражданской войной. Ликвидация неграмотности проходила в годы, когда осуществлялись гигантские преобразования в промышленности и в сельском хозяйстве, менялся уклад жизни, менялся сам человек. Восстановление народного хозяйства настойчиво требовало ликвидации неграмотности и повышения культуры всего народа. Советское правительство выделяло на борьбу с неграмотностью огромные средства.

В 1925 году энтузиасты борьбы с неграмотностью объединились в добровольное общество «Долой неграмотность». По всей стране были созданы местные отделения этого общества, которые обратились к населению с призывом: «Все на борьбу с неграмотностью». Не боясь преувеличения, можно сказать, что вся страна села за книги. Учились все от мала до велика.

Перепись 1939 года показала, что грамотность среди населения в возрасте от 8 лет и старше достигла 81%. Понятие «ликбез», по существу, уже отошло в область истории, великое чудо свершилось, с неграмотностью было покончено в самый короткий срок. За 20 лет, в ходе проведения ликбеза (1919 — 1940 гг.) в СССР было обучено грамоте свыше 60 млн. человек.