17 октября 1938 года – Президиум Верховного Совета СССР учредил медали «За отвагу» и «За боевые заслуги».

До 1938 года в СССР не существовало медалей для награждения отличившихся бойцов и командиров Красной Армии, а также военнослужащих иных видов войск. Ситуация изменилась с принятием 17 октября 1938 года указов Президиума Верховного Совета СССР «Об учреждении медали “За отвагу”» и «Об учреждении медали “За боевые заслуги”». 

Медалью «За отвагу» награждались «военнослужащие рядового, командного и начальствующего состава Рабоче-Крестьянской Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск пограничной охраны за личное мужество и отвагу в боях с врагами Советского Союза на театре военных действий, при защите неприкосновенности государственных границ, или при борьбе с диверсантами, шпионами и прочими врагами Советского государства». «За отвагу» была объявлена высшей медалью в наградной системе СССР и особо уважалась и ценилась советскими военнослужащими, так как вручалась лишь за храбрость, проявленную в бою.

«За боевые заслуги» – медаль, которой награждались «военнослужащие рядового, командного и начальствующего состава Рабоче-Крестьянской Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск пограничной охраны, а также лица, не состоящие в рядах Рабоче-Крестьянской Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск пограничной охраны, которые в борьбе с врагами Советского государства своими умелыми, инициативными и смелыми действиями, сопряженными с риском для их жизни, содействовали успеху боевых действий на фронте». 

Первое награждение новыми медалями состоялось 19 октября 1938 года. Награды были вручены отличившимся бойцам и командирам Красной Армии, давшим отпор японским империалистам в боях у озера Хасан. За время Великой Отечественной войны медалью «За отвагу» были награждены более 4 миллионов советских военнослужащих, медалью «За боевые заслуги» – более 3 миллионов граждан Советского Союза.